Старику было семьдесят шесть. Две девочки – десяти и двенадцати лет – стояли возле его кровати и ждали сигнала. Герцог Сомерсет проделывал этот ритуал каждый день, и уклониться от него было невозможно. За дверями билась мать девочек и призывала герцога одуматься. Но старик, ухмыляясь, уже скидывал туфли. «Или так, — скрипуче говорил он, — или они ничего от меня не получат!»
Чарльз Сеймур, герцог Сомерсет, отличался чрезвычайно крепким здоровьем. Он пережил пятерых королей и при каждом занимал высокий пост. Герцог родился в 1662-м, в царствование Карла II Стюарта, повзрослел и женился в эпоху правления его брата Якова II, заводил детей при королевах Марии II и Анне, а овдовел при Георге I.

И вот уже в правление Георга Второго какой-то бес снова постучался к нему в ребро… В возрасте шестидесяти трех лет Чарльз повел под венец юную леди Шарлотту Финч.

Новобрачная была чрезвычайно смущена. Пасынок был старше нее на девять лет! Никто вообще не понимал, зачем старику опять жениться. У него имелся здоровый сын, три дочери… Мог бы просто тихо доживать свой век в своем великолепном поместье!

— Дело в том, что она очаровательна, — говорили про Шарлотту. – Он просто не смог устоять.

Девушка и в самом деле была мила. Происходила из древнего дворянского рода, ее отцу принадлежал роскошный дворец Берли-хаус, Шарлотта получила превосходное образование и воспитание… Но оказалось, что у ее мужа совсем другие взгляды. Он постоянно критиковал свою жену и считал, что она недостаточно сдержанна.

Однажды на каком-то светском вечере Шарлотта легонько коснулась сложенным веером рукава старого герцога Сомерсета. И он моментально сдвинул брови:

— Моя первая жена была из рода Перси. И она себе таких вольностей не позволяла!

Бедная молодая женщина вскоре обнаружила, что у герцога масса правил на каждый шаг. Даже сам шаг подвергался определенному критерию! Нельзя было ходить слишком быстро (это легкомысленно). И слишком медленно (она же не больна?). Нельзя смеяться по утрам в столовой – герцог обычно просыпался в дурном настроении и его раздражал смех.

Невозможно сидеть, если он вошел в помещение. Жена была обязана встать и поклониться ему, словно он король. Даже будучи беременной, Шарлотта с трудом поднималась на отекшие ноги. Еда подавалась только та, которую любил герцог. А он не выносил сладкого!

18 июля 1728 года на свет появилась девочка, которую назвали Фрэнсис. Еще два года спустя – Шарлотта. Герцогиня немного повеселела, ведь дети стали главным ее занятием. Она была готова сама кормить девочек, гулять с ними, купать их. Но и тут герцог спешил вмешаться: это не для леди! На это есть гувернантки и слуги!

По всей видимости, после рождения второй дочери от второго брака силы оставили герцога. И он уже не посещал покоев свой жены. По крайней мере, по ночам.

Но он везде совал свой нос. Постоянно указывал – как правильно воспитывать дочерей, чем их кормить, как одевать. Он требовал подчинения, причем беспрекословного. А когда Фрэнсис и Шарлотта подросли, завел такой ритуал: каждый день, примерно в половине второго, он ложился спать в своей отдельной опочивальне. По центру стояла громадная кровать с витыми столбиками, которые поддерживали балдахин.

И девочки были обязаны стоять с двух сторон кровати и смотреть на отца. По сигналу, который давал герцог, они сначала по очереди читали молитвы, а потом замолкали до пробуждения отца. А герцог обычно спал от часу до двух…

Если Чарльз Сомерсет просыпался и обнаруживал, что девочки отвернулись или сели (попробуй постой, как солдатик, когда тебе десять лет!), он начинал кричать:

— Вы ничего не получите после моей смерти! Вот уж точно, я клянусь вам!

Герцогиня Шарлотта умоляла мужа перестать мучить девочек. Каждый день стоять возле него! Что за бессмыслица? Зачем это вообще нужно?

Но старик в свои 76 лет лишь ехидно усмехался и повторял – он господин в своих землях. Он так хочет. Пусть стоят и ждут его каждый день. Им достанется в перспективе огромное наследство, да просто так. Должны заслужить…

«Ваши дочери вас возненавидят», — проговорила Шарлотта. Но герцог пожал плечами. Он давно не нуждался ни в чьей любви.

Сомерсет был крепкий старик и протянул до 1748 года. А когда он скончался, то родные не смогли сдержать вздоха облегчения. Титул наследовал старший сын, ему же доставалось поместье. А вот дочери получили хорошее приданое.

Оказалось, что Фрэнсис унаследовала от отца 130 тысяч фунтов, а Шарлотта-младшая – 50 тысяч. Вероятно, одна из дочерей герцога (по его мнению) недостаточно хорошо выполняла свои ежедневные функции. Обеих девушек, по истечению срока траура, представили ко Двору, и они стали завидными невестами.

Они и замуж вышли в один год с разницей всего в один месяц – Фрэнсис в сентябре 1750-го, а Шарлотта в октябре. Одна стала герцогиней Ратленд, другая – графиней Эйлсфорд.

Что касается молодой вдовы, то она занималась благотворительностью и поучаствовала в одном очень важном деле: стала одной из двадцати знатных английских женщин, которые поддержали проект создания Воспитательного дома для малюток.

В бедных семьях рождались дети, которых некому было кормить. Иногда на свет появлялись младенцы вне брака, и от них пытались избавиться. Всех таких несчастных должен был брать под крыло тот самый Дом.

Скончалась леди Шарлотта в 1773 году, приехав погостить к своей младшей дочери. В огромном поместье Пакингтон она жила с мужем и собственными двенадцатью отпрысками…
otdohnu.net
TEREF